数年前、筆者が初めてアオイさんと会ったときに受けた印象は、彼女の大胆な表現力からは想像がつかないほど、実はシャイで言葉をゆっくり慎重に選ぶ人だということ。実際、幼少期から人見知りで、人とコミュニケーションを取ることがあまり得意でなかったというアオイさんですが、この日の彼女は「最近文通にハマってるんですよ」とハキハキとにこやかに話し始めます。

「愛知でごはん屋さんを経営している80歳近いおばあちゃんと文通しているんです。そのおばあちゃんが着けていた手作りの刺繍のブローチがとっても素敵で、行くたびに見ていたら私にもひとつくださって。SNSで色んな人と幅広く繋がれるからこそ、手紙や会話で人と直接的にやりとりすることに今すごく心が惹かれています」

この日つけていたブローチも「春のブローチです」とそのおばあさんが手紙とともに贈ってくれたもの。ほかにも仕事仲間の娘さんや父親と手紙を交換したり、かわいいハガキがあると恋人と送り合ったりと、コミュニケーションが苦手どころか、今のアオイさんは人と関わることをとても積極的に楽しんでいるよう。彼女に一体どのような変化があったのでしょう。

「小さい頃から踊って表現をしているうちに、いろんな『恥ずかしさ』がちょっとずつ剥がれていったんです。それで『恥ずかしさを捨てて一歩踏み入れた時に得られるものがある』って気づき始めたというか。人と話すことへの恥ずかしさとか、自分が表現を通して違うものになることへの恥ずかしさとかも、ようやく最近なくなってきました」

文字にしたためることでゆっくりと気持ちが伝っていく文通、直接会った人との言葉の交換……ダンスだけでなく、いろんな速度やかたちのコミュニケーション。初めて体験するその感覚、そしてその感覚を共有する他者がいることに、アオイさんはとても喜びを感じているように見えます。

「手紙も、『あんなこと書いちゃった』っていうことや自分の思いを全部、相手が取っておいてくれるのがすごくいいなって。自分だけだったら、あとで捨てちゃうかもしれないような思いも、相手が持っていてくれると思うと、書いている時に責任を感じるし、大事にしようって思います。だから最近は喋ったり書いたり、今ここにある思いを目に見えるかたちでアウトプットすることが大切だと感じています」

踊りもその瞬間の感情や情景を表現して人と共有するもの。だから「人と喋るのが苦手でも踊りがあればいい」と思っていたアオイさんですが、最近はそれらがまったく別物だと感じられるのだそう。

「たとえば『嬉しい』と文字で書いたら、ひとつの形容詞や記号として『嬉しい』とそのまま読めるけど、踊りの場合、枠があるようでないというか。『嬉しい』を表現した踊りが、自分のフィルターと相手のフィルターを通して『嬉しいでもない悲しいでもない何か』に瞬時に変わることもある。だから、言葉は言葉、文字は文字、踊りは踊り、ってうまく使いわけたり、逆にもっとそれぞれを共存させて近いものにしていけたら、もっとおもしろいだろうなと思っています」

そんな気づきを「子どもが新しく覚えた言葉をひたすら使っているようなウキウキ」と表現するアオイさん。しかし、ほんの数ヶ月前、誰にも会いたくなくなってしまった時期があったといいます。

「ちょうど舞台をやっていた時期に、とにかく動けないし、何を食べても何も感じなくなってしまったんです。かなり集中して役に入り込んで踊っていたのですが、公演が続くなかで『役になりきって涙が流せないし、笑えない』ってなってしまって。今思えばものすごくプレッシャーを感じていたし、技術を磨かないといけないとか、無知な自分に一体何ができるんだろうかとか、もはや私がこの舞台に立っていいのだろうかと考えてしまって、生きている意味もよくわからなくなりました。人間というものの繊細さと脆さを痛感しましたね」

「とにかくつらくて閉じこもっていたし、空白の時間みたいになっていてあまりその時のことを覚えてないんです」とアオイさん。そんなどん底から、どうやって今楽しく人と関わり直せるようになったのか聞くと、やはり人と会うことで徐々に元気を取り戻していったといいます。

「仕事だったり人に会う必要があったりして、どうしても外に出ないといけない時があったんです。無理やりにでも人と会っていると、だんだん脳みそが変わっていく感じがしたんですよ。自分で考えているだけだと同じ思考回路しか使わないけど、いろんな人の考えや言葉によって新しい回路ができる。それに救われましたし、自然と前向きになっていきました。ずっと休んでいたらダメだったと思います」

苦しい時期を経て、多面的に人と関わり、自分の感覚や感情をポジティブに押し広げることができたアオイさん。脚を怪我した経験も重なり、自分のあり方により意識が向くようになりました。

「ちょっと怪我をした時に、人間ってずっと動けるわけじゃないし、意外と脆いものなんだってショックを受けたんです。前までは、ただ立っている自分に自信が持てなくて、踊っている自分にしか価値を見出せなかった。でも、そうじゃなくて、ただ立っているだけで、ただ指が動いているだけで、ただ息をしているだけで、自分にちゃんと価値がある。『自分はここで生きている』ということを意識して理解することがまずは大事なんだということも、いろんな人と話していて気づきました」

さまざまな気づきの季節を過ごしたアオイさんは、今、声を大にして「人間が好きだ！って思う」と笑顔で話します。

「人との関わり方とか、踊ることとか、単純だけど大事なことがわかるようになった気がします。悩みに小さいも大きいもないから、ちゃんと自分のなかで生まれたことを正直に受け止めて、まわりから何と言われようがちゃんと向き合いたい。今までは『そんなことで』って思っていたことも、私は『そんなことで悩んじゃう人』なんだからそれでいいって思っています」